Photo © Arnaud Bedel

Le corail rouge (Corallium rubrum) est une espèce de cnidaire de la famille des Coralliidés. Octocoralliaire à squelette calcaire rouge-orangé, il forme des colonies ramifiées. Il très utilisé en joaillerie pour la réalisation de bijoux.

Description

Animaux pluricellulaires (eumétazoaires) coloniaux issus d’un embryon à 2 feuillets, l’ectoderme et l’endoderme, qui donneront d’une part la paroi externe et d’autre part la paroi interne à fonction digestive du corps en forme de «sac à double paroi» (ancien embranchement des cœlentérés).

Le corail rouge forme des colonies arborescentes, ramifiées dans tous les plans, de taille variable. Les colonies mesurent généralement de 5 à 20 cm. Jadis, il était possible de rencontrée des colonies grande de 1 mètre mais elles ont disparues à cause de la surexploitation. La croissance du corail rouge est de 2 à 8 mm par an.

Généralement de couleur rouge il existe des colonies roses ou même blanches. Les polypes sont quant à eux blancs.

Biologie et écologie

Le corail rouge vit fixées (espèce sessile) sur les fonds (espèce benthique) rocheux obscurs. Espèce qui mène une vie benthique, fixée à demeure (espèce sessile) sur les parois des grottes semi obscures de l’étage circalittoral et des falaises rocheuses plus profondes. On a pourtant constaté que des colonies bien éclairées étaient souvent luxuriantes! Le corail rouge a aussi besoin d’eaux limpides et agitées à une température moyenne de 15° C ; aussi sa répartition en Méditerranée est-elle assez limitée.

Structure

La colonie est soutenue par un axe squelettique central dur, ou polypier, constitué de calcaire, de sulfate de calcium et coloré en rouge vif par des oxydes de fer; il résulte de la soudure de spicules ou sclérites sécrétés par la colonie et noyés dans un ciment calcaire. C’est le corail rouge, très recherché par les bijoutiers et pour les objets de culte en Italie, sur les côtes de l’Algérie et de la Tunisie. Le polypier est recouvert d’une croûte vivante charnue, rouge vermillon, parcourue par des canaux. Les individus sont des polypes blancs transparents à symétrie biradiale ou bilatérale en forme de colonne à double paroi, creuse, surmontée d’un disque buccal entouré de 8 tentacules creux avec de petits prolongements ou pinnules. La cavité digestive centrale et le pharynx sont cloisonnés par des membranes verticales symétriques. Le pharynx est parcouru par une gouttière ciliée ou siphonoglyphe qui assure l’entrée de l’eau dans la cavité gastrique.

Nutrition

C’est un consommateur microphage zoophage prédateur (= carnivore) qui capture de petites proies planctoniques à l’aide des tentacules des polypes qui constituent un fin réseau qui filtre l’eau de mer et retient œufs, larves, crustacés copépodes ... mais aussi des particules organiques inertes; aussi le considère-t-on comme un filtreur passif (= suspensivore). Les cavités internes des polypes communiquant entre elles, les produits de la digestion profitent au reste de la colonie. Les tentacules des gorgonaires, contrairement aux hydraires, méduses ou anémones de mer sont pauvres en cellules urticantes.

Reproduction

Il se reproduit par voie sexuée, les colonies étant hermaphrodites. La fécondation est externe et l’œuf donne naissance à une larve ciliée ou planula qui se fixe sur un substrat dur et donne un petit polype qui forme par bourgeonnement une colonie. Il n’y a donc pas de stade méduse dans le développement de cet animal.

Le corail rouge se multiplie aussi par voie asexuée par bourgeonnement. La croissance est lente.