Photo © Ancel Kats

Les Amphinomidae sont une famille de polychètes marins d'origine tropicale ou équatoriale. Nombre d'entre eux sont considérés comme très beaux et colorés, ou écologiquement utiles et donc conservés en aquarium marin.

 

Longueur : de 5 à 15 cm pour la plupart (jusqu'à 35 cm pour certaines espèces) Epaisseur : Ils sont pour la plupart épais de 1 à 3 cm (près de 4 cm pour les plus gros).

Leur corps est garni de rangées de poils (soies) blanches, creuses, fines et urticantes qui peuvent se ficher dans les muqueuses de leurs éventuels prédateurs ou agresseurs et s'y casser en libérant des molécules neurotoxiques. (Ces poils peuvent se ficher dans l'épiderme humain).

Bioluminescence : les femelles de certaines espèces peuvent, au moment de la reproduction, émettre de la lumière (vert opalescent pour les espèces étudiées). Cette lumière est sans doute utile pour la communication entre les sexes, et peut-être pour surprendre leurs prédateurs.

Vie et Habitat

Il existe de nombreuses espèces dans cette famille, adaptées à des habitats variés. Nombre d'entre elles vivent dans les récifs coralliens, d'autres sont trouvées sous les roches et d'autres dans le sable ou dans les fonds vaseux. Les couleurs de certains d'entre eux leur permettent de se camoufler efficacement dans leur environnement.

Répartition

Zones tropicales de l'ouest de l'Atlantique jusqu'au centre de l'Atlantique (îles de l'Ascension). Jusqu'à 150 m de profondeur sur les tombants des récifs.

Mécanisme de défense

Ces vers ne sont pas considérés comme dangereux pour l'homme, excepté quand ils sont manipulés sans précaution (à mains nues par exemple) ou qu'un baigneur s'y frotterait involontairement.

Ces vers, et particulièrement les gros individus, peuvent injecter une neurotoxine produisant une démangeaison intense et une forte sensation de brûlure qui est à l'origine de leur nom générique « vers de feu ».

Cette brûlure peut persister plusieurs heures et être accompagnée de nausées et vertiges. La douleur peut persister plus longtemps aux points de contact. En cas de contact accidentel, certains utilisent un ruban adhésif très collant pour décoller ou extraire les poils de la peau. De l'alcool ou de l'eau de mer, tiédie et additionnée de quelques gouttes d'eau de Javel, désinfectent et sont réputés atténuer ou abréger la douleur.